煙草花葉病和番茄花葉病早為一般所了解。葉上出現花葉癥狀，生長陷于不良狀態，葉常呈畸形。1883年，德國科學家AdolfMayer發現可以通過提取染病葉片的汁液涂抹到健康葉片上的方法將煙草花葉病轉移。在汁液中尋找可染病的微生物失敗后，Mayer認為引起病癥的微生物是一種極小的在顯微鏡下不可見的細菌；伊凡諾夫斯基（D．I．Iwanowski）于1892年第一次證明了這個病害是由濾過性病原體所引起的，但是伊凡諾夫斯基堅持認為是可過濾性的細菌或其分泌的毒素導致了煙草花葉病；1897年，荷蘭植物學家貝葉林克（MartinusBeijerinck）通過一系列經典的實驗證實過濾液中的染病源是可以復制的，實際上，病原體只在它感染的宿主中復制。在更深入的實驗中，貝葉林克發現這種病原體并不像細菌一樣可以在有營養物的試管或培養皿中培育，他假象這是一種比細菌更小更簡單的可復制顆粒，貝葉林克也因此被*為第一個提出病毒概念的科學家；

　　1935年，貝葉克林的猜測被斯坦利（W．M．Stanley）證實，他認為病原體是蛋白質并于1935年首先從病葉榨汁中分離到病毒狀結晶，其以了解到這個蛋白質還含有核酸，并肯定病原就是這個病毒。該病毒極其穩定，因在病葉內能大量地增殖，所以從1升病葉榨汁中可提純2克結晶。病毒質粒是長300納米、直徑15納米的棒狀體，有一條分子量為2×106道爾頓的單鏈（+）RNA。核酸被2130個分子量為17530道爾頓的蛋白質亞基所包裹。作為病原體的寄主范圍是很廣的，現已知對單子葉植物22科中的198種植物具有寄生性。